再有人说线上办赛是伪需求时，这个案例或许可以成为反驳证据。
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2020年初，新冠肺炎疫情开始蔓延，包括F1在内的大量赛车赛事遭遇暂停。赛事停摆，导致车队资金短缺，赛车运动一度面临崩盘的风险。跟很多赛事一样，他们也选择了线上办赛，没想到收获了意想不到的结果。
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在那段时间里，包括iRacing在内的电脑游戏，成了NASCAR、IMSA、IndyCar和W系列女子方程式赛车等一众赛车课题的避风港。F1也选择通过Codemasters旗下的F1系列游戏赛事办线上赛事。
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▲W系列女子方程式职业车手Naomi Schiff在一场虚拟赛车比赛中庆祝胜利。
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线上办赛不仅帮赛事在2020年留住了观众，还为电视台提供了新的转播素材，从而获得广告。更重要的是，赛车运动以线上赛的形式出现，为赞助商们提供了新露出场景，让他们触达到了平日里难以吸引到的年轻观众群体。
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汽车制造商们在虚拟赛车上看到了提升招牌价值的风口。包括雪佛兰、马自达、迈凯伦在内的多家汽车制造商，都将自己的招牌授权给了数十款赛车游戏，在赚取授权费的同时，还将自己的汽车招牌推广到了年轻的游戏玩家群体当中。
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对此，雪佛兰官方发言人凯文·凯利（Kevin Kelly）在接受纽约时报采访时表示，虽然并非所有游戏玩家都买得起价值6万美元的巡洋舰（雪佛兰车型），但电子游戏仍是汽车招牌在游戏玩家中建立招牌美誉度的优秀介质。
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布莱恩·库克在2009年效力于JGR车队（乔·吉布斯）时曾发表过类似的看法。库克认为，整合了传统赛车、资讯和社交媒体的虚拟赛车更有利于车队触达受众。四年前，库克将JGR车队的虚拟赛车业务扩大到iRacing赛车游戏之上。而在疫情爆发的一年前，iRacing上的虚拟赛车比赛正式成为了JGR车队的范畴促销课题。
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去年3月22日，虚拟赛车在疫情期间迎来了爆发，各大电视台开始通过电视和新媒体中心直播虚拟F1和NASCAR赛事，以取代停摆的赛车比赛。当时的虚拟NASCAR比赛吸引了91万观众观看，虽低于NASCAR传统赛事平均每场300万的观看量，但仍是普通NASCAR虚拟赛事观看人数的两倍以上。
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F1也尝试了类似的做法，F1的首场虚拟赛事——巴林大奖赛总共收获了400万名观众。对此，F1数据商业化和电竞主管朱利安·谭在接受纽约时报采访时表示，疫情为F1赛事提供了一个新的曝光中心。F1的线上电竞赛事始于2017年，由当时新上任的F1总裁蔡斯·凯瑞一手助力，是一项以Codemasters旗下F1系列电子游戏为基础的电竞赛事。疫情期间，F1电竞甚至让更多观众加入F1传统赛车的观赛行列，其中大多都是F1一直期待获取的年轻观众。
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事实上，电视转播只是虚拟赛车播放通路之一，在线上直播中心上的曝光也具有极高的价值。赛车模拟游戏中心iRacing的首席财会官安东尼·加德纳向纽约时报透露，平日里收看Youtube、Facebook和Twitch上直播的虚拟赛车观众量能达到40万人。而这些直播中心具备一项电视转播没有的长处——互动。
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▲图为iRacing游戏画面。
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在线直播允许赞助商对观众群体的需求做出直接反映，而这一点是电视直播做不到的，而这正是新媒体中心直播赛事的长处。这种长处也为iRacing带来了明显的用户增长，iRacing在去年年初时的活跃用户数量在11万人左右，到了4月末，已经增长到了16万人。
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传统赛事的老龄化一直都是问题，NASCAR赛车这些年也一直面临粉丝流失的窘境，如何吸引赞助商们更加青睐的年轻观众群体，一直是令他们头疼的问题。虚拟赛车的兴起提供了一种触达年轻观众的可能，也确实为NASCAR带来了赞助商。美国胜牌石油化工公司（Valvoline）去年签约了著名eNASCAR虚拟赛车手帕克·克里格曼（Parker Kligerman），并表示将在2021年与他续约。
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另外一方面，虚拟赛车还为赞助商们提供了更轻量化的赞助规划，降低了赞助商们入局的门槛。NASCAR赛车的官方烧烤赞助招牌，Pit Boss Grills就是受益者之一。Pit Boss Grills的招牌协作主管卡洛斯·帕迪拉（Carlos Padilla）在接受纽约时报采访时表示，此前Pit Boss Grills一直想签约职业NASCAR选手，但最高达3500万美元的签约费让招牌望而却步。但如今，eNASCAR给了他们一个风口，不用持续捆绑，可单次赞助，能用更加低廉的报价在虚拟赛事中露出。按照帕迪拉的原话，用四位数的报价，就能在一场有百万级观众收看的虚拟赛车比赛中亮相，是一笔划算的买卖。
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美国赛车场地管理商Richmond Raceway也从中看到了商机，赛事停摆后，他们在场馆内的退役赛车中安装了虚拟赛车体系，供观众们体验。这些赛车还被德通纳国际赛道租借了过去，为Richmond Raceway提供了一笔额外的收入。
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总而言之，虚拟赛车最大的长处就在于它对不同观众人群的吸引力。经过这场疫情，各界对虚拟赛车这项运动的认可程度又上了一个层次。虽然在疫情过后，虚拟赛车是否还能保持热度是个未知数。但可以肯定的是，在疫情期间众多尝试了线上赛的传统体育课题来说，赛车是走得最远的一项。
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本文主要内容编译自纽约时报，原作者Roy Furchgott。
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